Victor Willis, cantor fundador e vocalista original do Village People, morreu na segunda-feira, 30 de junho de 2026, um dia antes de completar 75 anos. A causa foi uma doença breve, porém agressiva, segundo comunicado do grupo. A esposa de Willis, a advogada e executiva do entretenimento Karen Huff-Willis, confirmou a morte em nota própria e pediu privacidade à família. Nenhum detalhe adicional sobre a causa da morte foi divulgado.

Willis foi o vocalista original do Village People e coautor de praticamente todos os grandes sucessos do grupo, incluindo “Y.M.C.A.”, “Macho Man”, “In the Navy” e “Go West”. No grupo, ele vestia o uniforme de policial ou de oficial da Marinha. Essas canções ultrapassaram a era disco e se tornaram parte do repertório permanente de eventos esportivos, casamentos e campanhas políticas ao redor do mundo.

O sucesso do Village People está diretamente ligado ao momento em que a cultura gay urbana começava a ganhar visibilidade nos Estados Unidos, no fim dos anos 1970. O nome do grupo faz referência ao Greenwich Village, bairro de Nova York conhecido como reduto da comunidade LGBTQ.

Os produtores franceses Jacques Morali e Henri Belolo construíram, ao redor da voz de Willis, seis personagens que representavam arquétipos de masculinidade americana: o policial, o cowboy, o motociclista de couro, o operário da construção civil, o militar e o indígena. A proposta misturava humor, estética camp e batida disco.

Donald Trump é um fã

O resultado foi um grupo que ao mesmo tempo celebrava e caricaturava símbolos de virilidade, conquistando tanto o público gay quanto o mercado pop mainstream. Em março de 2020, a Biblioteca do Congresso dos Estados Unidos descreveu “Y.M.C.A.” como um fenômeno americano e incluiu a canção no Registro Nacional de Gravações, reservado a obras consideradas culturalmente significativas.

Nos últimos anos, Willis e o Village People voltaram ao centro do debate público por causa do uso recorrente de “Y.M.C.A.” pelo presidente Donald Trump em comícios e eventos oficiais. Willis chegou a pedir que Trump parasse de usar as músicas do grupo, mas depois recuou e autorizou o uso.

Ele também negou publicamente que “Y.M.C.A.” fosse um hino gay, afirmando que as pessoas precisavam “parar de pensar besteira” sobre a letra. A declaração gerou controvérsia entre fãs que veem a canção como um símbolo histórico da comunidade LGBTQ.

Vida Pessoal

Victor Edward Willis nasceu em 1º de julho de 1951, em Dallas, no Texas. Filho de um pastor batista, cresceu em São Francisco, onde aprendeu a cantar no coro da igreja dirigida pelo pai. Ainda jovem, estudou teatro e dança e se mudou para Nova York, onde ingressou na Negro Ensemble Company, companhia teatral de atores negros. Fez parte do elenco original da montagem da Broadway de “The Wiz”, em 1976, e também integrou a produção australiana da peça. Antes de se juntar ao Village People, já havia escrito e gravado álbuns próprios em selos independentes.

Foi durante uma dessas sessões de estúdio que Willis chamou a atenção do produtor francês Jacques Morali, que o convidou para liderar um novo projeto musical. Willis aceitou, e o álbum de estreia do Village People foi lançado em julho de 1977. O sucesso imediato levou à formação de um grupo permanente para apresentações ao vivo, montado por meio de um anúncio publicado em uma revista especializada do meio teatral que pedia “tipos macho” com bigode e habilidade para dançar.

Willis deixou o Village People no início da década de 1980 durante a produção do filme “Can’t Stop the Music”. Ele não chegou a participar como ator, embora tenha escrito a letra de duas canções da trilha sonora. Voltou ao grupo brevemente entre 1982 e 1983 e, depois, permaneceu afastado por mais de três décadas, recusando-se a se apresentar com as músicas que ajudara a compor. Ao longo desse período, enfrentou problemas de dependência química e passou por tratamento na Betty Ford Clinic em 2007.

Willis foi casado duas vezes. Entre 1978 e 1982, foi casado com a atriz Phylicia Ayers-Allen, que mais tarde adotaria o nome Phylicia Rashad e ficaria conhecida pelo papel de Clair Huxtable na série “The Cosby Show”. Os dois se conheceram durante a montagem de “The Wiz”. Em 17 de novembro de 2007, Willis se casou com Karen Huff, advogada e executiva do entretenimento, que passou a assinar Huff-Willis. O casal vivia em uma mansão em San Diego, na Califórnia. Karen sobrevive ao marido.

Direitos autorais

Em 2012, Willis venceu uma disputa judicial pelos direitos autorais de canções como “Y.M.C.A.” e “In the Navy”, em um processo considerado histórico na aplicação da lei americana de direitos autorais de 1976. Retornou ao Village People como vocalista principal em 2017, após acordo extrajudicial com Henri Belolo, e liderou o grupo em turnês e no álbum “A Village People Christmas”, lançado em 2018.

O Village People recebeu uma estrela na Calçada da Fama de Hollywood em 2008. O grupo havia concluído recentemente a primeira etapa de uma turnê europeia, com novas datas previstas na Itália e na França para o restante do ano.